Può NASCAR 40

(Foto: Logan Riely/Getty Images)

Hai notato?… Il 42enne Martin Truex Jr. ha iniziato la stagione 2023 della NASCAR Cup Series ponendo fine a una serie di vittorie consecutive durata un anno? La sua vittoria al Busch Light Clash al Coliseum è stata la sua prima dal Richmond Raceway nel settembre 2021.

Tecnicamente, non conta come una vittoria a punti, ma Truex è stato uno dei tanti piloti più anziani che hanno impressionato a Los Angeles. Il 42enne Denny Hamlin ha vinto la sua gara di calore, poi ha condotto 26 giri nell'evento principale prima che Bubba Wallace bussasse. toglierlo di mezzo (guidando l'auto che possiede Hamlin). Kyle Busch, un ragazzino di 37 anni in confronto, ha cambiato un po' di vernice all'anteriore ed è risalito fino al terzo posto dopo un incidente con il campione in carica della NASCAR Joey Logano.

Nomi che non si vedevano da nessuna parte? Chase Elliott. Ryan Blaney. Christopher Bell (dopo aver mostrato un po' di velocità all'inizio). Per una settimana, almeno, i talentuosi ventenni dello sport sono passati in secondo piano rispetto ai veterani che hanno portato il testimone della NASCAR per gran parte di questo secolo. Avere Tony Stewart e Jimmie Johnson che commentavano tutto, uomini con 10 campionati di Coppa totali tra loro dal 2005 al 2016, sembrava lo sfondo perfetto per una rinascita dei veterani.

Una delle grandi domande nel 2023 è se Truex, Hamlin e altri riusciranno a sostenere questo slancio. Il 2022 è sembrato un anno di transizione per questo sport; nel primo anno di utilizzo del telaio Next Gen, è stata la prima volta nella storia dei playoff in stile eliminazione che tutti i piloti che hanno partecipato al Campionato 4 avevano meno di 35 anni.

In effetti, tre di loro avevano meno di 30 anni: Bell, Elliott e Ross Chastain (che ha compiuto 30 anni durante la bassa stagione). Ciò è avvenuto un anno dopo che due piloti quarantenni avevano gareggiato per il titolo; nel 2022, solo due quarantenni si sono qualificati per i playoff a 16 piloti. Solo uno, Hamlin, è riuscito a superare gli ottavi di finale.

Puoi dire il cambio della guardia?

La domanda ora è se ai cauti veterani è rimasta un po' di adrenalina alla Tom Brady. In caso contrario, si tratta dell’ultima transizione verso i talenti più giovani nella NASCAR, che abbiamo già visto molte volte in passato.

A metà degli anni '80 ci fu l'ascesa di Dale Earnhardt, Bill Elliott e Rusty Wallace. Jeff Gordon seguì a metà degli anni '90, convincendo i piloti proprietari della NASCAR a essere pronti per la Coppa quando avevano vent'anni.

Successivamente le porte si aprirono, con un'intera generazione di talenti da Hall of Fame che entrarono in questo sport nel giro di cinque anni: Johnson, Matt Kenseth, Dale Earnhardt Jr., Stewart, Kurt Busch e Harvick, tra gli altri. Quei piloti hanno avuto per lo più un successo immediato: quattro di loro avevano vinto titoli (2002-2006) nelle prime otto stagioni a tempo pieno in questo sport.

La gente crede che la prossima generazione, guidata da Elliott, Blaney, Bell, Kyle Larson, Tyler Reddick e ora Chastain, potrebbe avere altrettanto talento. Ma sono stati un po' più lenti a diffondersi: Blaney, per esempio, deve ancora raggiungere il quarto posto nel campionato dopo sette stagioni a tempo pieno in questo sport. Larson ha avuto otto anni di opportunità mancate prima di unirsi a Hendrick Motorsports per un anno da record nel 2021.

Riusciranno Harvick, Truex e altri a impedire alla prossima generazione di talenti di raggiungere il proprio potenziale un'ultima volta? Sappiamo che è l'ultima stagione a tempo pieno di Harvick come pilota; all'età di 47 anni, si unirà a tempo pieno allo stand FOX NASCAR l'anno prossimo. Lascia un pilota con una storia di aggressività in modalità niente da perdere, "The Closer", che ha dimostrato di farcela ancora con una mossa due per uno per qualificarsi in una delle gare di calore di Los Angeles.

Harvick è stato uno dei piloti più in voga di questo sport la scorsa estate, vincendo due gare consecutive ad agosto e lanciandosi nella contesa per il titolo prima che un disastroso inizio dei playoff lo mettesse fuori gioco. Mancano ancora solo due anni a una stagione NASCAR da record con nove vittorie all'età di 44-45 anni.

Poi c'è Truex, appena single e singolarmente concentrato sulla redenzione dopo aver saltato del tutto la postseason. Sarebbe stato settimo senza il reset dei playoff nel 2022 e avrebbe comunque condotto cinque giri in più (572) rispetto al 2015, anno in cui è arrivato al quarto posto nel campionato. Joe Gibbs Racing non è caduto da un dirupo l'anno scorso; Truex ha appena affrontato la peggiore sfortuna immaginabile.