Chi è più sotto pressione nel 2023?

(Foto: Fotografia di Nigel Kinrade)

Wyatt Watson: Questa domanda è una scommessa tra due giovani piloti di Hendrick Motorsports: Alex Bowman e William Byron. Bowman è reduce da una vittoria nel 2022 e, sebbene gli sia mancata costanza, è riuscito a raggiungere gli ottavi di finale. Se non fosse stato per il suo incidente al Texas Motor Speedway che gli ha provocato una commozione cerebrale, facendogli perdere il resto della stagione (eccetto Phoenix Raceway) avrebbe un leggero vantaggio.

Tuttavia, Byron ottiene facilmente lode in questa competizione. Entrambi corrono per Hendrick da sei stagioni. Bowman ha ottenuto sette vittorie contro le quattro di Byron. Bowman e Byron hanno entrambi fatto un round di 8, ma il percorso di Bowman è stato molto meno controverso.

La prestazione di Byron nei playoff è stata insoddisfacente per un pilota Hendrick. È riuscito a ottenere un miglior piazzamento al terzo posto nella gara notturna del Bristol Motor Speedway e non è riuscito a segnare un'altra top five nel resto dei playoff. Entrambi hanno faticato lungo il percorso, ma per il potenziale più giovane, Byron deve dimostrare di essere in grado di disputare un campionato 4 la prossima stagione.

Zach Gillispie: Ty Gibbs. Sì, è alla sua prima stagione completa. Sì, ha solo 20 anni. Sì, è il campione in carica della NASCAR Xfinity Series. E sì, nessuno parla davvero di lui.

Eppure, pensa a questo. È appena salito sul posto lasciato libero dal guidatore più dominante dell'ultimo decennio. Si è guadagnato la reputazione di essere un guidatore sporco al limite, costantemente avvolto da polemiche. È il nipote del proprietario con una reputazione da cucchiaio d'argento. E le sue partenze limitate in Coppa lo scorso anno sono state davvero deludenti, soprattutto per un pilota che ha vinto rapidamente – addirittura dominato – in ogni serie a cui aveva preso parte fino alla Coppa.

Gli esperti potrebbero riconoscergli il fatto di essere un debuttante, ma la pressione per esibirsi per Gibbs è molto maggiore di chiunque altro sulla griglia.

Amy Henderson: Kyle Busch. Anche se come individuo non ha davvero nulla da dimostrare con 60 vittorie e un paio di titoli, le sue prestazioni sono diminuite notevolmente negli ultimi due anni. Non ha più la scusa delle trattative contrattuali. Il suo passaggio alla Richard Childress Racing significa che è sotto pressione non solo per vincere, ma per elevare quell'organizzazione. Dovrà guidare la squadra quando il gioco si fa duro, cosa che non è stato in grado di fare con costanza in passato.

La squadra è migliorata negli ultimi due anni e gran parte del merito va al suo predecessore, Tyler Reddick. C'è molto da fare sulla performance di Busch quest'anno oltre all'aggiunta ai suoi numeri da Hall of Fame.

Josh Calloni: Non mancano le risposte giuste a questa domanda, ma dirò Bubba Wallace. Ha avuto una seconda metà del 2022 davvero bella, vincendo al Kansas Speedway e segnando otto top 10 nelle ultime 18 gare della stagione. Tuttavia, entrando nel suo terzo anno al 23XI Racing, è tempo per la coppia di raggiungere i playoff.

C'era, e c'è ancora, molto clamore sia intorno alla squadra che al pilota, e alla loro coppia, e anche se hanno mostrato dei lampi, il 2023 è l'anno in cui tutto dovrà essere messo insieme per un posto per i playoff.

Jack Swansey: Sono così ottimista su Reddick e sulla squadra numero 45 che non mi sorprenderei se fosse il nativo di Corning, California, a sollevare il trofeo a Phoenix. Dividendo il 2022 a metà, sia Reddick che il suo nuovo team 23XI hanno avuto aperture atroci per l'anno: Reddick ha inventato nuovi modi per perdere le gare che avrebbe dovuto vincere e gli equipaggi dei box 23XI hanno lottato per mettere le ruote sulle auto da corsa.

Ma entrambi hanno ribaltato la situazione a metà strada, quando Reddick ha snocciolato tre vittorie e il suo nuovo compagno di squadra Wallace ha accumulato i massimi della carriera tra i primi cinque e i primi 10 oltre alla sua seconda vittoria in Coppa della carriera. Se Kurt Busch non fosse stato costretto a scendere dall'auto per motivi medici, sarebbe stato un serio contendente ai playoff. Anche John Hunter Nemechek aveva una velocità da top five nella sua apparizione una tantum prima di cadere.