Cristiano Eckes

(Foto: Fotografia di Nigel Kinrade)

Vittoria di Topolino: Una vittoria che è stata data a qualcuno in una competizione con uno sforzo minimo o nullo. In altre parole, una vittoria immeritata.

L'ultimo esempio è... Zane Smith?

Christian Eckes ha tirato fuori l'argomento, rimasto impotente al terzo posto mentre una fastidiosa nebbia ha portato Smith sulla corsia della vittoria nella NextEra Energy 250 di venerdì sera. L'apertura della stagione della NASCAR Craftsman Truck Series è stata segnalata con bandiera rossa più volte, alla fine è stata interrotta con circa 21 giri di anticipo nonostante la pioggia così leggera non è nemmeno apparso sul radar.

"Lo giuro", disse Eckes. "Se Topolino si fa strada in questa cosa, mi arrabbierò tantissimo."

Cerchiamo di essere chiari fin dall'inizio; è stato tutto molto divertente. Eckes in seguito ha scattato una foto con il principale trasgressore, godendosi le vittorie consecutive di Daytona mentre si preparava per la sua prima partenza alla Daytona 500 domenica (19 febbraio).

Io e Topolino pic.twitter.com/hS1kJ0QBGt

Smith capì anche le bizzarre circostanze che circondavano lo svolgimento della gara di venerdì sera. In testa tre volte per 17 giri, si è trovato nel posto giusto quando la pioggia si è rifiutata di andarsene, segnalando la gara con la bandiera rossa per oltre un'ora prima che i funzionari non avessero altra scelta se non quella di annullare la gara.

Ma non scambiarlo per fortuna. Smith aveva una strategia che ha funzionato a suo favore, cercando di evitare incidenti ed errori da principiante da parte di alcuni dei nuovi piloti della Truck Series prima di imporsi al momento giusto.

"Sicuramente, all'inizio non erano troppo intelligenti", ha detto Smith. "E sono semplicemente rimasto dietro di loro e ho aspettato i loro errori. E ovviamente, non sapevo che sarebbe arrivata la pioggia e avrebbe abbreviato la gara, ma sapevo che come avremmo continuato a recuperare e a completare il tutto ci stavamo preparando per guidare quella fase finale. Questo è quello che abbiamo fatto.

"Ovviamente non sono riuscito a finire il tutto. Ma sento che avremmo avuto un'ottima possibilità comunque."

Da parte sua, la frustrazione scherzosa di Eckes deriva dal fatto che è arrivato così vicino a Daytona solo per non essere all'altezza. Venerdì ha segnato il suo secondo piazzamento consecutivo tra i primi cinque qui, conducendo un totale di 28 giri in quelle gare. Aggiungete altri 31 giri condotti al Talladega Superspeedway negli ultimi due anni, solo per ritrovarsi a vuoto anche lì, e il 22enne ha moltissimo da vicino, ma nessun sigaro nel suo curriculum.

"Sento che un giorno dovrò scrivere un libro, sui mille modi per perdere una gara di speedway", ha detto Eckes. "L'anno scorso ne abbiamo persi due su una scacchiera bianco-verde, quest'anno li abbiamo persi a causa della pioggia."

Ma Madre Natura non toglie ciò che Smith ha realizzato venerdì sera. E lo sa.

"Non chiedono come", ha detto Smith. "Chiedono quanti... indipendentemente da come finisci per vincerlo... ogni volta che hai l'opportunità di vincere e stare sulla corsia della vittoria a Daytona, non credo che nessuno rifiuterà questa possibilità.

Per quanto riguarda la terminologia di Topolino di Eckes?

"Niente di nuovo per me", ha scherzato Smith. "Lo porto sempre con me a beer pong e tutto il resto, quindi chiamami Topolino quanto vuole."

Si scopre che Smith ed Eckes sono amici intimi nonostante non siano mai stati compagni di squadra nei Trucks.

"Abbiamo il nostro gruppo di amici con cui quando è arrivato il COVID [-19], uscivamo tutti i giorni", ha spiegato Smith. "È lì che Christian e io siamo diventati buoni amici. Sì, non siamo stati compagni di squadra, ma mi sento come se fossimo diventati veterani della Truck Series in un certo senso.

"È un ragazzo simpatico ed è sempre divertente gareggiare con lui."

Ora, con una vittoria al suo attivo a Daytona questa settimana - non importa come la definisci - Smith ottiene un'altra possibilità domenica nella sua prima Daytona 500. Il campione in carica del Truck, parte del primo trio di campioni Cup-Xfinity-Truck di correre nella stessa 500, è ora entusiasta di correre fianco a fianco con un diverso gruppo di amici come Noah Gragson e Riley Herbst, tutti ragazzi della West Coast che fanno la loro prima partenza da adulti nella Great American Race.

"Sono così emozionato per domenica", ha detto Smith. "Sarà un'esperienza davvero fantastica, ovviamente con due dei miei migliori amici con cui siamo cresciuti insieme, Noah e Riley, e sarà fantastico. Non volevo deluderli per quella foto fantastica se avessi non ce l'ho fatta, e ovviamente quella statistica con gli ultimi tre campioni, continuavo a sentirne parlare, e ovviamente quei due erano bloccati, quindi non volevo deludere tutti."