Mercoledì a ruote aperte: la mia prima esperienza nel coprire IndyCar

(Foto: Stephen Stumpf)

Il mio primo giorno a Frontstretch è stato il 3 settembre 2021 e il primo fine settimana NASCAR che ho coperto per il sito è stato al Circuit of the Americas nel marzo 2022. Quello è stato il primo di sette (e oltre) fine settimana in cui sono stato- sito per una gara nell'ultimo anno.

La NASCAR è sempre stata la mia prima priorità nel guardare gli sport motoristici, ma non è il mio unico interesse. Cerco anche di guardare la NTT IndyCar Series quando posso, e ho potuto partecipare alle gare IndyCar al Texas Motor Speedway nel 2016 e nel 2017 prima di risparmiare abbastanza soldi per fare un viaggio fino all'Indiana per la 500 Miglia di Indianapolis del 2018.

Il secondo fine settimana di gara che ho coperto per la NASCAR è stato sul percorso stradale dell'Indianapolis Motor Speedway nel luglio 2022, e quel fine settimana prevedeva una gara IndyCar il sabato prima della Coppa. Avevo le credenziali per essere nell'area del garage per la gara IndyCar, ma si è scoperto che non avevo le credenziali per essere ai box dopo la sua conclusione. Quindi, mentre ero in gara, non sono riuscito a coprirlo.

Il reportage per una gara IndyCar è finalmente diventato una realtà nel 2023, quando una gara della NASCAR Craftsman Truck Series è stata abbinata a un fine settimana IndyCar in Texas per la prima volta dall’inizio della pandemia. Avrei dovuto partecipare alla gara Texas Truck a causa della sua vicinanza, e ho avuto il via libera per fare il mio primo tentativo a IndyCar. Perché no?

Dopotutto, è stato un fine settimana in cui avevo al mio fianco due dei miei colleghi di Frontstretch, Phil Allaway e Mike Knapp. Se mai avessi avuto una domanda, avrei avuto due reporter esperti di IndyCar a cui rivolgermi.

Il fine settimana del 31 marzo e del 1 aprile è stato uno spettacolo di due giorni, quindi sabato si sono svolte le prove libere, le qualifiche e la gara del Truck, nonché le prove libere e le qualifiche IndyCar. Una bella giornata.

Quando le vetture scendevano in pista per le prove, non era la prima volta che le vedevo da vicino. Ma dopo non aver partecipato a un evento IndyCar per quasi cinque anni, è facile dimenticare quanto vanno veloci.

Le auto di serie sono veloci, ma vedere le auto a ruote scoperte raggiungere i 220 mph qui è solo qualcos'altro: pic.twitter.com/FIUnK5ZgGu

Le stock car hanno una media di circa 180 miglia all'ora per giro in Texas, che è veloce di per sé, ma è un ritmo da lumaca se paragonato alle ruote scoperte che ruggiscono lungo il frontstretch e il backstretch a oltre 220.

Le auto di serie sono state limitate a superare le 200 miglia orarie al Daytona International Speedway e al Talladega Superspeedway, ma quella velocità è ben eclissata sulla pista più corta di un miglio. Ma l’intensità – e il rischio – della IndyCar in Texas è ancora lì; a quelle velocità anche un solo errore può potenzialmente trasformarsi in un disastro.

E visto lo spettacolo offerto dal campo, la posta in gioco era alta.

I fan presenti hanno assistito a un thriller texano che non si vedeva da anni, poiché i piloti avevano il potenziale per correre fianco a fianco e sorpassarsi sulla pista; qualcosa con cui IndyCar aveva lottato nelle precedenti gare del Texas.

La gara prevedeva 27 cambi di vantaggio, il massimo in una gara IndyCar in Texas dal 2001. Ogni ripartenza ha comportato gare frenetiche e intense davanti, ma ciò non ha impedito nemmeno alle vetture più dominanti di prendere il sopravvento.

La gara prevedeva 119 giri con bandiera verde, dal giro 60 al giro 178, ed è stato in questo periodo che Josef Newgarden e Pato O'Ward hanno effettuato una clinica.

Newgarden ha iniziato la giornata conducendo 115 dei primi 128 giri, ma O'Ward è riuscito a superarlo per il comando al giro 129. Ha poi continuato a lasciare tutti nella polvere.

O'Ward ha rapidamente allungato un vantaggio di cinque secondi su Newgarden, e la sua macchina a razzo ha iniziato a lambire le persone a destra e sinistra. Ha colpito i compagni di squadra del Chip Ganassi Racing, Scott Dixon e Alex Palou, facendoli scendere di un giro mentre stavano lottando per il quarto posto, e poi ha superato Romain Grosjean, terzo classificato, come se non fosse nemmeno lì; era uno spettacolo che non avevo mai visto su un ovale in tutti gli anni trascorsi a guardarlo.

Dominanza. 93 passaggi in pista per @PatricioOWard nella #PPG375: il massimo su @txmotorspeedway dal 2016. pic.twitter.com/DkuhcKsBCB