La dura storia (e la gentrificazione) di Fells Point

LO SCOPPIO DELLA GUERRA NEL 1812, una lettera sconcertante del Capitano Richard Moon al Segretario della Marina fu ristampata su The Weekly Register, una rivista con sede a Baltimora tra le più lette della sua epoca.

Riferendosi a se stesso come "[ex] comandante della nave corsara Sarah Ann", Moon riferì che la sua goletta commissionata da Baltimora era stata catturata. Peggio ancora, scrisse Moon, gli inglesi affermarono che sei membri del suo equipaggio erano, in effetti, sudditi traditori del re e "dovevano essere processati per la loro vita". Tra gli imprigionati c'era George Roberts, descritto come "un uomo di colore e un marinaio" e qualcuno che Moon sapeva essere nato negli Stati Uniti, sposato e residente a Baltimora. Solo dopo un'ulteriore corrispondenza tra diplomatici i marinai riuscirono a sfuggire all'esecuzione.

Dopo il suo rilascio da una prigione giamaicana, Roberts continuò a combattere gli inglesi in alto mare, arruolandosi come artigliere a bordo della Chasseur. Costruita di recente nel cantiere navale di Thomas Kemp all'angolo tra Washington e Aliceanna a FellsPoint, la goletta a vela di gabbia divenne rapidamente la più conosciuta delle veloci Baltimoreclipper. Nel 1813, il Chasseur fece irruzione in sei navi britanniche, mandandole in fiamme tutte tranne una quando furono finite. L'anno successivo, il suo equipaggio, compreso Roberts, privò un'altra dozzina e mezza di navi mercantili britanniche del loro carico, il bottino condiviso tra il capitano, i marinai e l'armatore. (Durante la guerra, la differenza tra pirati e corsari dipendeva dal punto di vista di ciascuno. I governi bisognosi di aiuto navale autorizzavano il sequestro, spesso lucroso, anche se rischioso, delle navi dei suoi avversari con mezzi normalmente illegali.)

Il Chasseur, da cui prende il nome il popolare bar Southeast Baltimore, divenne famoso anche per aver proclamato coraggiosamente il blocco con una sola mano delle isole britanniche. In totale, i moli di Fells Point ospitavano 58 navi corsare di questo tipo, a cui è attribuita la cattura di oltre 500 navi. Il tentativo di invasione britannica del porto di Baltimora nell'autunno del 1814 (si pensi a "Star-Spangled Banner") fu in buona misura per liberare il "nido di pirati" da Fells Point.

Quando i Cacciatori tornarono e salutarono Fort McHenry dopo la fine della guerra, furono acclamati come eroi. La già leggendaria goletta fu soprannominata "Prideof Baltimora". Il capitano della nave, il famoso Thomas Boyle, che aveva perso uomini in battaglia ed era stato ferito lui stesso, elogiò Roberts per aver mostrato "il coraggio più intrepido". Riadattandosi alla vita civile come falegname e operaio nero libero, l'ex corsaro acquistò una casa per $ 150 in Ann Street a Fells Point. La reputazione di Roberts era tale che nei decenni successivi, nonostante l'orribile razzismo dell'epoca, marciò in uniforme accanto ai cittadini di spicco della città in occasioni civiche. I suoi necrologi del 1861 - visse fino a 95 anni - ricordavano il suo patriottismo, "molte fughe di fiato" e il desiderio di essere sempre ricordato come "uno dei difensori della sua città natale se fosse arrivata [di nuovo] la necessità di prendere le armi in sua difesa. "Il suo "carattere coraggioso", è stato notato, era "adornato con un'indole amichevole [e caritatevole]", tale che "la notizia della morte causerà un sincero dolore".

Il servizio di Roberts, tuttavia, non fu unico. Si stima che il 20% dei corsari della Guerra del 1812 fossero afroamericani. Altri neri americani, liberi e ridotti in schiavitù, lavorarono negli affollati cantieri navali di Fells Point, costruendo le navi che distrussero la marina e la flotta mercantile britannica. (Per terribile ironia, furono anche costretti a calafatare le navi utilizzate nella tratta degli schiavi all'estero e in patria.)

Non è una coincidenza che la Caulkers Association, uno dei primi sindacati neri negli Stati Uniti, sia stata fondata a Fells Point o che un ex calafataio nero di nome Isaac Myers abbia fondato a Fells Point la Chesapeake Marine Railway and Dry Dock Company, una cooperativa che impiegava 300 lavoratori nel suo stabilimento. picco. Né è una coincidenza che Frederick Douglass abbia imparato a leggere e scrivere a FellsPoint e sia sfuggito alla schiavitù fingendosi un marinaio nero libero. Lo stesso mese in cui Douglass fuggì da Fells Point, 133 persone di origine africana furono deportate da Baltimora a New Orleans per essere ridotte in schiavitù nelle piantagioni della Louisiana.