Las Vegas, a meno di 5 ore da Baltimora, non è solo gioco d'azzardo

La brezza del deserto mi sfiorava le spalle mentre mi crogiolavo nel bagliore di enormi insegne antiche. Il Neon Museum non è lontano dalla storica Fremont Street di Las Vegas, ma sembra un mondo lontano, offrendo delizie per gli occhi deliziosamente kitsch e apprezzamento storico senza il caos e la folla.

Tra le altre curiosità che ho appreso durante la mia visita guidata al museo c'era che uno dei primi slogan di Las Vegas, risalente agli anni '30, era "ancora una città di frontiera". A rigor di termini, mi spiegò la mia guida, questa era una bugia; la città iniziò come stazione ferroviaria nel 1905. Ma i fatti non impedirono ai proprietari di casinò e hotel di riprodurre l'immagine del selvaggio West nell'arredamento e persino nei parchi a tema. Più tardi arrivarono i mafiosi, gli artisti famosi e gli scintillanti grattacieli. Negli anni '90, i dirigenti del marketing lavoravano per coltivare un'immagine più adatta alle famiglie, prima di rassicurare gli edonisti nel 2003 che "ciò che accade a Las Vegas, rimane a Las Vegas". Ultimamente, le cose stanno diventando più distorte PG: il nuovo slogan, "Ciò che succede qui, succede solo qui", è uscito nel 2020.

Las Vegas è una città con un'identità sempre in movimento. Anche se il gioco d'azzardo rimane l'attrazione principale della città, con il suo asso nella manica che ha contribuito ad attirare quasi 40 milioni di visitatori lo scorso anno, c'è ancora molto da offrire a coloro che, come me, non conoscono la scala colore della roulette. Tra i siti migliori ci sono musei, eventi sportivi, hotel di lusso e splendore naturale. Ma attenzione. Poiché i turisti affollano la città, quasi tutte queste destinazioni, compresi i parchi, richiedono la prenotazione anticipata.

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Arrivarci può richiedere poco più di un viaggio in auto fino a Virginia Beach: compagnie aeree low cost come Southwest e Spirit offrono voli diretti dall'aeroporto internazionale Thurgood Marshall di Baltimora-Washington, mentre io ho volato attraverso Denver utilizzando il pass "Go Wild" di Frontier.

La chitarra di un ex Hard Rock è il pezzo forte del Neon Museum di Las Vegas. (Christina Tkacik)

Una scultura degli anni '80 di un giocatore di biliardo creata per la sala da biliardo di Doc e Eddy è in mostra al "Boneyard" del Neon Museum. (Christina Tkacik)

Dimentica la città del peccato. Ultimamente Las Vegas assomiglia sempre più alla città dello sport. I fan possono scegliere tra partite ed eventi da guardare tutto l'anno. Dai un'occhiata alla lega minore degli Aviatori, che giocano vicino al Red Rock Canyon, mentre gli amanti dell'hockey possono rilassarsi con i Golden Knights, una delle migliori squadre della nazione. L'Allegiant Stadium, a volte definito Roomba gigante a causa della sua forma strana, accoglierà i visitatori del Super Bowl del prossimo anno. E c'è molto altro in arrivo: durante il mio recente viaggio, gli operai edili stavano lavorando furiosamente per riaprire le strade in preparazione del Gran Premio di quest'anno, mentre il gigante dei casinò Bally's aveva appena firmato un accordo per costruire un campo da baseball per l'Atletica, pronto a trasferirsi dalla California al Nevada. Naturalmente, le scommesse sportive sono uno dei passatempi più importanti nei casinò e i fan si riversano in città per guardare e scommettere durante March Madness e altri eventi.

L'Allegiant Stadium di Las Vegas, a volte paragonato a un gigantesco aspirapolvere Roomba, ospiterà il Super Bowl del 2024. (WikimediaCommons)

Ti aspetti di vedere artisti di spettacolo a Las Vegas, siano essi musicisti come Garth Brooks o maghi come Penn e Teller. Ma chi sapeva che Las Vegas fosse una città museo così fantastica? Negli ultimi decenni sono sorte numerose istituzioni che invitano i visitatori a esplorare nuovi lati della storia e dell'identità della città oltre gli sfarzosi casinò e teatri.

Situato in un ex tribunale di Las Vegas, il Mob Museum racconta la storia della criminalità organizzata in America, compreso il suo ruolo nello sviluppo dei casinò locali. (Christina Tkacik)

Non lontano dal Neon Museum si trova il Museo Nazionale della criminalità organizzata e delle forze dell'ordine - più comunemente chiamato Museo della Mob - che racconta vividamente la storia della criminalità organizzata in America, compreso il suo ruolo nella costruzione dei casinò di Sin City. All'interno di un ex tribunale dove furono processati alcuni mafiosi, installazioni video ben curate e mostre interattive danno vita a eventi come le udienze di Kefauver, che ebbero luogo lì e furono un momento spartiacque nel portare al pubblico americano la pervasività della criminalità organizzata. Le esposizioni esplorano i metodi mutevoli dell'FBI per infiltrarsi nel racket della criminalità organizzata dall'era di J. Edgar Hoover fino ad oggi. Avrei potuto ascoltare ore di interviste con l'agente in pensione Joaquín "Jack" Garcia, che ha assunto l'identità di un ladro di gioielli per spiare la famiglia criminale Gambino e alla fine ha contribuito a sconfiggere 32 mafiosi.